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Jun 02, 2023

Por qué a algunas personas les encanta el olor a gasolina

Este artículo se publicó originalmente el 27 de noviembre de 2019. ¿Alguna vez ha percibido el olor de un chorro errante de gasolina desde la boquilla de la gasolinera? Puede que seas demasiado orgulloso para admitirlo, pero ¿lo hiciste?

Este artículo se publicó originalmente el 27 de noviembre de 2019.

¿Alguna vez ha percibido el olor de un chorro errante de gasolina procedente de la boquilla de la gasolinera? Puede que seas demasiado orgulloso para admitirlo, pero ¿disfrutaste el olor a gasolina mientras ese olor químico acre, casi dulce, hacía cosquillas en tu bulbo olfativo? Tienes compañía.

Por supuesto, por cada persona que encuentra agradable el olor a gasolina, es probable que haya otras tantas a las que les resulte nauseabundo. Pero a las personas a las que les gusta el olor a gasolina les gusta mucho el olor a gasolina. Entonces, ¿cuál es su problema?

Para comprender la psique de un fanático del combustible, debemos profundizar en la fuente misma.

La gasolina es un cóctel químico compuesto por muchos ingredientes, incluidos descongeladores, lubricantes, agentes antioxidantes y cientos de compuestos químicos conocidos como hidrocarburos. Tienes butano, pentano, isopentano y los llamados compuestos BTEX: benceno, etilbenceno, tolueno y xileno. De todos esos compuestos, el benceno es el responsable del olor a gas de la gasolina.

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Se agrega benceno a la gasolina para aumentar los niveles de octanaje, lo que mejora el rendimiento del motor y la eficiencia del combustible. El benceno tiene un olor naturalmente dulce al que la mayoría de las narices son particularmente sensibles. Es tan picante que el olfato humano puede detectarlo si hay sólo 1 parte por millón en el aire que respiramos. También se evapora rápidamente: podrías poner un plato de benceno en medio de una habitación y lo olerías al instante.

Y en realidad no es tan extraño que te guste el olor a benceno. A lo largo del siglo XIX y principios del XX se añadió benceno a las lociones para después del afeitado y a las duchas vaginales para darles a estos productos un aroma dulce. También se utilizó como disolvente para descafeinar el café. Pero estos usos no duraron mucho, y por una buena razón: el benceno es un carcinógeno conocido y es peligroso cuando se inhala en altas concentraciones o se expone a largo plazo. Aunque te guste el aroma, definitivamente debes evitarlo. En serio, no huelas estas cosas.

Está bien, pero eso no explica por qué a la gente le gusta una sustancia química tan peligrosa y olorosa. Si bien la ciencia no ha llegado a una conclusión definitiva sobre este tema, hay dos teorías principales en juego.

Nuestra nariz puede evocar recuerdos intensos y vívidos si capta un olor familiar. El olor de las agujas de pino puede transportarte a un campamento de verano, un pavo asado te transporta décadas en el tiempo a la casa de la abuela para pasar las vacaciones. Esta poderosa conexión entre el olor y la memoria a veces se denomina fenómeno Proust, un guiño al autor francés Marcel Proust, quien describió elocuentemente un potente recuerdo de la infancia evocado por el olor de una magdalena bañada en té.

Pero el vínculo es más que literario. El olfato es el único sentido que no pasa por el tálamo antes de llegar al prosencéfalo. El tálamo funciona como una especie de panel de control, conectando las entradas sensoriales de nuestros ojos, oídos, lengua y tacto con las partes correctas del cerebro para que podamos registrarlas y darles sentido. Pero el olor pasa por alto este cuadro de distribución por completo, a favor de una línea directa. Es más, el conjunto de nervios que detecta las moléculas aromáticas, el bulbo olfatorio, tiene una alta densidad de conexiones cerca de la amígdala y el hipocampo, que participan en la respuesta emocional y la formación de la memoria, respectivamente.

Es por eso que los olores hacen que nuestro cerebro forme recuerdos fuertes, emocionalmente destacados y a nivel subconsciente.

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Volviendo a nuestra afinidad por la gasolina: es posible que hayamos formado un recuerdo poderoso y agradable asociado al olor de la gasolina, o específicamente, al benceno. Tal vez tu cerebro vinculó el olor a gasolina con recuerdos felices de la infancia de viajes por carretera en verano, salir en lancha motora, andar en bicicleta por un camino rural cuando era niño o pasar tiempo en el garaje mientras papá trabajaba en el auto. Cuando percibes ese aroma a benceno, puede desencadenar una sensación acogedora y nostálgica vinculada con un recuerdo destacado.

Otra teoría se centra más en el efecto físico que tiene el benceno sobre los receptores nerviosos que detectan el olor. El benceno y otros hidrocarburos, cuando se inhalan, tienen un efecto supresor sobre el sistema nervioso, lo que provoca una sensación temporal de euforia. Produce una sensación placentera similar al alcohol o muchas otras drogas.

Esto se debe a que el proceso biológico de adormecer los nervios activa la vía mesolímbica, también conocida como vía de recompensa del cerebro. Cada vez que tus nervios olfativos reciben esa dosis de benceno, el sistema mesolímbico proporciona una agradable inyección de dopamina. Básicamente es tu cerebro el que te dice: “Sí, esto es bueno. Haz más de esto”.

La vía mesolímbica, como probablemente habrás inferido, es un actor clave en la neurobiología de la adicción. Ya sea sexo, videojuegos, drogas o gasolina, es esta vía en el cerebro la que los hace sentir bien y pone en marcha un ciclo de retroalimentación que se refuerza a sí mismo. De hecho, la gasolina es un inhalante del que se abusa comúnmente y es devastadora para la salud de quienes se vuelven adictos. Entonces, nuevamente, no huelas esto intencionalmente.

Probablemente se podrían aplicar estas dos teorías para explicar por qué las personas se sienten atraídas por el olor de los marcadores de pizarra, de Home Depot, de pelotas de tenis frescas, de libros y de otros aromas que tememos admitir que amamos. Quizás hayamos adjuntado inconscientemente un recuerdo fuerte y placentero al olor, o estos olores desencadenan mecánicamente una inyección satisfactoria de dopamina.

Pero, francamente, estas son sólo dos teorías para explicar por qué algunas personas encuentran agradable el olor a gasolina, pero no ha habido mucha investigación sobre esta cuestión. Si bien son convincentes, no son concluyentes. De hecho, los científicos todavía están aprendiendo cosas nuevas sobre este poderoso sentido hoy en día y, sin duda, descubrirán nuevos misterios que resolver en el futuro.

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